O balão carregava tecnologia de pelo menos cinco empresas americanas
Um balão espião chinês que cruzou os Estados Unidos em 2023 estava carregado de tecnologia americana que poderia ter permitido que ele espionasse americanos, de acordo com duas fontes com conhecimento direto de uma análise técnica conduzida pelos militares dos EUA.
A descoberta de um módulo de comunicação por satélite, sensores e outras tecnologias de pelo menos cinco empresas americanas ressalta o fracasso dos esforços dos EUA para restringir as exportações de tecnologia que poderia ter usos militares para o principal adversário, a China, bem como para países como Rússia e Irã. Também levanta questões sobre o papel das empresas privadas que vendem seus equipamentos ao redor do mundo em manter o controle sobre os usuários finais da tecnologia de uso duplo que pode ter aplicações de defesa, bem como usos civis.
Uma patente chinesa revisada pela Newsweek descreve um sistema de comunicação para exatamente um balão como o que cruzou os EUA, com base no uso de um transceptor de satélite de uma empresa americana que os controladores do balão na China usariam para se comunicar com ele e que enviaria dados de volta, e que está facilmente disponível na internet.
O que aconteceu com o balão espião chinês?
O balão gigante, branco e de grande altitude entrou nos Estados Unidos pelo Alasca em janeiro de 2023 e flutuou pelo Canadá e pelo Centro-Oeste americano, criando um frenesi na população antes de ser derrubado por um caça F-22 na costa da Carolina do Sul em 4 de fevereiro. Estimaram que o balão tinha cerca de 60 metros de altura, com uma estrutura escura pendurada de pelo menos 9 metros de largura. A estrutura tinha uma carga útil de tecnologia de aproximadamente 3 metros de comprimento que incluía equipamentos de vigilância sofisticados - alguns dos quais estavam alojados em uma caixa térmica de espuma - de acordo com fontes da Newsweek.
Pequim disse na época que era um balão meteorológico que havia sido desviado do curso por ventos fortes e acusou os Estados Unidos de exagerar nas acusações.
O que foi encontrado no balão espião chinês?
No entanto, a carga útil de tecnologia equipou o balão para pesquisar e tirar fotos e coletar outros dados de inteligência, disseram fontes da Newsweek. Elas falaram em condição de anonimato, pois não tinham permissão para compartilhar os detalhes do relatório confidencial.
O balão também pode ter transportado planadores lançáveis que poderiam coletar dados mais detalhados, já que tinha compartimentos de armazenamento vazios, disseram eles. Cientistas chineses desenvolveram planadores para serem usados com esses balões, de acordo com artigos de pesquisa aeroespacial revisados pela Newsweek.
A análise de 75 páginas das peças recuperadas do balão espião e do que pareciam ser dois outros balões, cujas peças foram coletadas em outro lugar, foi realizada pelo Centro Nacional de Inteligência Aérea e Espacial em Ohio, onde um Esquadrão de Exploração de Material Estrangeiro examina equipamentos técnicos estrangeiros, disseram as fontes. A Newsweek não revisou a análise em si.
A Newsweek entrou em contato com a unidade de relações públicas do NASIC para que comentasse, mas não obteve resposta. A Base Aérea de Wright-Patterson, em Ohio, onde o NASIC está sediado, disse à Newsweek que “não teve nada a ver com este incidente” e encaminhou as perguntas ao Pentágono. O Pentágono encaminhou as perguntas ao Departamento Federal de Investigação. O FBI se recusou a comentar.
O governo Biden disse que o balão fazia parte de um programa de vigilância em larga escala operado pela China em dezenas de países.
Tecnologia de satélite
A tecnologia identificada pelas fontes corresponde àquela em uma patente concedida em 2022 a cientistas do Instituto de Pesquisa de Inovação em Informação Aeroespacial da Academia Chinesa de Ciências (CAS) em Pequim, que tem ligações com as forças armadas da China e com sua base de defesa industrial. A patente incluía um módulo de mensagens de curta duração chamado Iridium 9602 feito pela Iridium, uma provedora global de comunicações via satélite sediada em McLean, Virgínia – e coincidentemente a menos de 8 km da sede da CIA.
A patente foi intitulada “Um dispositivo e método de recuperação de posicionamento e controle de segurança de balão de grande altitude”.
A análise do material recuperado do balão mostrou que ele havia incorporado um sistema de comunicações da Iridium, bem como tecnologia de quatro outras empresas dos EUA e pelo menos uma empresa suíça, disseram as fontes.
“Uma empresa chinesa não teria dado a eles cobertura completa de comunicação via satélite nos EUA”, disse uma das fontes, um ex-funcionário da inteligência federal.
Para que a China usou o balão espião?
A Academia Chinesa de Ciências (CAS) em Pequim não respondeu a um pedido por comentários. A embaixada chinesa na capital Washington se recusou a responder perguntas sobre se o balão estava usando tecnologia americana, encaminhando as perguntas à CAS.
No entanto, a embaixada reafirmou a posição da China de que o balão sobrevoou os EUA por acidente: “O desvio do dirigível civil chinês não tripulado para o espaço aéreo dos EUA foi um acidente causado por forças externas. O dirigível, usado para pesquisa meteorológica, ficou à derivou involuntariamente e rumou para os EUA por causa dos ventos de oeste e sua capacidade limitada de autodireção. A China disponibilizou esses detalhes para os EUA, após verificação séria e no menor tempo possível”, disse o porta-voz Liu Pengyu por e-mail.
A Iridium, que diz que seu maior cliente é o Departamento de Defesa dos EUA, disse à Newsweek que não poderia saber quem eram seus clientes finais, e também existia revendas de seus produtos. A Iridium disse que tinha parceiros na China, mas se recusou a identificá-los, citando concorrência comercial. Ela disse que não tinha nenhuma relação passada ou atual com a Academia Chinesa de Ciências ou seu Instituto de Pesquisa de Informação Aeroespacial.
“Certamente não toleramos que nossos rádios ou nossos módulos acabem sendo usados de maneiras que não deveriam ser”, disse Jordan Hassim, Diretor Executivo de Comunicações da Iridium, acrescentando: “Não há como sabermos qual é o uso de um módulo específico. Precisamos conhecer o módulo especificamente. Para nós, pode ser uma baleia usando um rastreador, pode ser um urso polar, um explorador escalando uma montanha.”
Nenhuma licença de exportação necessária
A Iridium disse que o módulo satcom 9602 poderia ser exportado para a China sem uma licença, exceto para um uso final proibido ou usuário final, mas isso caberia ao parceiro verificar. Se a Iridium descobrisse o uso indevido, ela trabalharia imediatamente com os parceiros, incluindo o governo dos EUA, para desativá-lo, disse Hassim.
O módulo 9602, que cabe na palma da mão, é vendido pela Iridium como “a comunicação de dados crítica necessária para soluções verdadeiramente globais”. Ele pode ser comprado nos EUA pela internet, oferecido por vários fornecedores por menos de 150 dólares.
As outras empresas americanas cujas peças foram identificadas no balão são: Texas Instruments, Omega Engineering em Connecticut, Amphenol All Sensors Corporation e onsemi, de acordo com as fontes. A tecnologia feita pela STMicroelectronics da Suíça também estava no balão. A Newsweek entrou em contato com cada empresa e pediu que comentassem. A Texas Instruments e a STMicroelectronics disseram que não sabiam que suas peças estavam no balão, mas que respeitavam os controles de exportação. As outras empresas não responderam.
O balão que cruzou os EUA em 2023 não foi o único balão desse tipo. Os vizinhos da China relataram missões mais frequentes.
Sistemas de armas russos
O balão está longe de ser o único exemplo de tecnologia ocidental sendo usada por adversários contra ele mesmo e aliados. Outros incluíram a tecnologia americana encontrada em sistemas de armas russos usados na Ucrânia.
Uma fonte da Newsweek disse que, para surpresa dos investigadores, a carga útil de tecnologia do balão incluía uma caixa térmica de espuma comum e de baixo custo, um “que você compraria em um posto de gasolina. Mas é inteligente porque é leve, flutua e mantém as coisas secas”. A caixa térmica de espuma continha discos rígidos para armazenar informações, incluindo imagens, disse a fonte.
O sistema de controle de exportação dos EUA era falho e não estava funcionando adequadamente com a China, disse James Mulvenon, diretor de inteligência da Pamir Consulting, uma empresa sediada em Vienna, Virgínia.
“O cínico em mim diria que o que estamos falando é semelhante a bater as portas do celeiro o mais forte que pudermos depois que o cavalo fugiu para que as dobradiças se soltem. A revolução da modernização militar chinesa começou em 1998. Estamos em 2025”, disse Mulvenon à Newsweek.
“Mas isso não quer dizer que não devamos continuar trabalhando nisso, porque o que sabemos é que o lado chinês é muito bom em roubar coisas, eles são muito bons em fazer engenharia reversa, o que eles não são bons é em entender a inovação inerente no âmago da tecnologia, então eles têm que continuar a roubá-las.”
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https://www.newsweek.com/chinese-spy-balloon-new-report-american-technology-found-2027189
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