Sinal Wow! - Uma Conexão Alienígena Perdida?

  

O primeiro contato da humanidade com alienígenas já aconteceu em 1977? Provavelmente não, mas nunca saberemos com certeza.

 

 

Poucas anomalias na astronomia permanecem tão misteriosas

quanto o sinal "Wow!" de 1977.

 

Em 15 de agosto de 1977, o Radiotelescópio Big Ear em Delaware, Ohio, recebeu o sinal mais poderoso que detectaria durante suas décadas de observações. O sinal durou apenas 72 segundos, mas quando um astrônomo o viu em uma impressão de computador dias depois, ele ficou tão impressionado que rabiscou "Wow!" em caneta vermelha na página. Os dados se pareciam muito com o que os astrônomos do SETI esperavam ver de uma inteligência alienígena. No entanto, apesar das muitas tentativas de acompanhar a descoberta, o chamado "Sinal Wow!" nunca mais reapareceu.

 

Poucos momentos na busca por inteligência extraterrestre (SETI) cativaram a imaginação do público como o sinal Wow!. Para alguns, é a detecção de vida alienígena mais promissora já feita. Mas outros veem isso como um triunfo da publicidade sobre a ciência.

"Eram ETs ou não? Ninguém sabe", disse Seth Shostak, astrônomo sênior do Instituto SETI, à revista Astronomy. "Ninguém jamais encontrou outra explicação para o que poderia ter sido. É como se você ouvisse correntes chacoalhando em seu sótão e pensasse: 'Meu Deus, fantasmas são reais'. Mas você nunca mais as ouve, então o que você acha?". Mais importante ainda, Shostak diz que se o sinal não tivesse Wow! escrito nele, ninguém jamais teria ouvido falar dele. Sinais pontuais como este eram comuns nos primeiros dias do SETI, quando os computadores do observatório eram muito primitivos para notificar os astrônomos sobre as descobertas em tempo real ou realizar acompanhamentos rápidos.

 

Mas isso não impediu os astrônomos de retornar repetidamente a esse trecho de céu em busca do sinal Wow!.

 

 

Um Estranho Sinal de Sagitário

 

No final do verão de 1977, Jerry Ehman sentou-se para revisar o último lote de impressões de computador detalhando dados coletados pelo Radiotelescópio Big Ear, onde ele era astrônomo voluntário. O observatório era controlado remotamente e podia coletar vários dias de dados antes que o computador ficasse sem espaço de armazenamento. Nesse ponto, um técnico apareceria, redefiniria os processos e começaria a próxima observação focando em um novo trecho de céu.

 

O radiotelescópio Big Ear era bem conhecido entre os astrônomos de sua época. O telescópio foi projetado pelo pioneiro radioastrônomo da Universidade Estadual de Ohio, John Kraus. E grande parte dele foi construído por funcionários da universidade, voluntários e trabalhadores de meio período nos anos 60. Originalmente, ele foi construído com fundos dos fundos da Fundação Nacional da Ciência para realizar a tarefa dedicada de criar o mapa mais preciso do céu já feito.

 

 

O design exclusivo do Radiotelescópio Big Ear permitiu

que a equipe o construísse de maneira relativamente econômica,

mas ele ainda era capaz de fazer descobertas fundamentais na radioastronomia.

 

Mas o Big Ear não se parecia com outros radiotelescópios. Parecia que alguém havia coberto um campo de futebol com tinta branca e instalado arquibancadas atrás dos dois gols. Essas "arquibancadas" eram, na verdade, funis de alimentação para canalizar os sinais de rádio do grande refletor do telescópio para seu receptor.

 

No entanto, depois que o Big Ear completou o mapeamento do céu por rádio em 1972, o telescópio precisava de uma nova tarefa.

 

A partir de 1973, a NASA concordou em financiar um esforço em grande parte com equipes de voluntários para sondar os céus por sinais de rádio de alienígenas tecnologicamente avançados. Além dos astrônomos profissionais por trás do projeto, um grupo de médicos, advogados, professores colegiais e universitários, de profissões totalmente não relacionadas, também contribuíram ao longo das décadas.

 

"Estávamos operando com um orçamento apertado", disse Ehman à Astronomy em 2016. "Não tínhamos dinheiro para pagar às pessoas, e é por isso que os envolvidos eram voluntários".

As linhas vermelhas mostram onde o sinal Wow! pode ter se originado em Sagitário.

Os cientistas já voltaram a sondar essa região muitas vezes,

mas nenhuma fonte plausível para o sinal foi descoberta.

 

Para Ehman, revisar grandes impressões de dados a cada poucos dias fazia parte da rotina de ser um voluntário. E em 17 de agosto de 1977, enquanto olhava a última pilha de papéis, ele viu um conjunto de números e letras: 6EQUJ5.

 

Para o olho destreinado, não faz nenhum sentido. Mas, para Ehman, os dados significavam que o Big Ear havia captado um sinal muito forte que começou fraco, aumentou a força e depois diminuiu novamente. Isso significa que o sinal foi, provavelmente, captado quando uma determinada região do céu passou pelo detector. Não era terrestre. O sinal também só apareceu em um dos 50 canais possíveis.

 

"Era um sinal de banda estreita, exatamente o que estávamos procurando [com o SETI]", disse Ehman. "Não demorou muito para eu reconhecer que isso era extremamente interessante. E a palavra "Wow!" logo me veio à mente, então eu a escrevi."

 

Mas enquanto ele examinava os dados dos dias seguintes, ele ficou surpreso ao descobrir que o sinal não reapareceu. Ele ficou ainda mais intrigado depois de se encontrar com o diretor e a equipe do observatório. Juntos, eles procuraram quaisquer objetos possíveis naquela região do céu que pudessem explicar o sinal. Os astrônomos verificaram tudo, de cometas e planetas a satélites e outras coisas. Nada era equivalente.

A equipe manteve o Big Ear observando a mesma área do céu por um mês, mas não encontraram nada. E um ano depois, quando eles tentaram novamente, mas não obtiveram resultado. O projeto SETI em Big Ear durou 24 anos, tornando-se a busca por inteligência extraterrestre  mais longa da história. Mas, durante esse tempo, os investigadores nunca detectaram nada parecido com o sinal Wow!. O próprio Ehman também afirma que talvez nunca saibamos exatamente o que ele descobriu naquele dia.

 

"Nunca chegamos a uma conclusão, exceto que certamente tinha o potencial de ser um sinal de inteligência extraterrestre", disse Ehman.

 

No final, a morte do Big Ear veio apenas alguns anos depois que o Congresso considerou a busca por inteligência extraterrestre inapropriada para usar dinheiro dos contribuintes em 1993. O observatório perdeu 100 mil dólares em financiamento anual da NASA, mais 50 mil dólares previstos para um instrumento que poderia ter dado um novo sopro de vida ao Big Ear.

 

Em 1998, a Universidade Estadual de Ohio demoliu o telescópio.

 

 

Se o sinal Wow! fosse detectado hoje, a Matriz de Telescópios Allen, do Instituto SETI,

na Califórnia, poderia alertar os astrônomos instantaneamente,

permitindo que procurassem em tempo real a fonte da anomalia.

Análises do Sinal Wow!

 

Ao longo dos anos, muitos outros astrônomos analisaram o sinal Wow!, seja tentando explicá-lo ou realocá-lo. Mas, para astrônomos como Shostak, o sinal é apenas uma das muitas detecções semelhantes feitas ao longo dos anos.

 

"Naquela época, era muito comum captar esses tipos de sinais apenas uma vez", diz Shostak. "Os computadores não tinham o poder de rastrear em tempo real. Se você o captasse hoje, o computador diria 'Wow!' e os astrônomos começariam a apontar o telescópio na direção do sinal Wow! para tentar descobrir o que era". Depois que os computadores do observatório ficaram sofisticados o suficiente para fazer o rastreamento em tempo real, a quantidade de sinais misteriosos caiu. "Os alienígenas sabiam que tínhamos um equipamento melhor", diz Shostak, brincando.

 

Por exemplo, nos últimos anos, os astrônomos descobriram rajadas rápidas de rádio (FRBs), que inicialmente eram vistas como fortes sinais de rádio que apareciam apenas uma vez. A descoberta dos FRBs, assim como o progresso no rastreamento de suas origens, foi um dos maiores avanços recentes da astronomia.

 

Enquanto isso, Shostak vê a fixação pelo sinal Wow! como algo em que o público está muito mais interessado do que os astrônomos.

 

"Recebo e-mails pelo menos uma vez por mês de pessoas que olham para aquela impressão e interpretam os dados de todas as maneiras", diz ele. As pessoas costumam ver isso como um código alienígena que está sendo enviado como uma mensagem direta aos humanos. Elas não percebem que a combinação de números e letras na impressão era apenas um acordo estabelecido por astrônomos [humanos] que trabalhavam no observatório. As impressões não conseguiam lidar com números maiores do que nove, então o leitor circula pelas letras, começando com "B", para cada ordem crescente de intensidade.

 

"As pessoas acham que descobriram qual é a mensagem ou o tamanho dos alienígenas", acrescenta Shostak. "São apenas alguns números, e tudo o que a impressão faz é fornecer o nível de intensidade."

 

Mas mesmo que tenha sido a primeira mensagem de alienígenas à humanidade, Ehman ainda não tem ideia do que ela pode ter dito.

 

"Quem sabe?", diz ele. "Não tenho ideia de qual seja o conteúdo da mensagem, se é que ela existe".

 

 

 

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Tradução: Tunguska Legendas

 

Fonte: astronomy.com