Registros corporativos e relatórios da mídia revelam um cientista de dirigíveis no centro do programa de balões de grande altitude da China. As empresas que ele fundou estavam entre as visadas por Washington.
Um balão de grande altitude flutuando
sobre Billings, estado de Montana, no início deste mês. Mais tarde, foi abatido
na costa da Carolina do Sul.
Em 2019, anos antes de um enorme
balão chinês de grande altitude flutuar pelos Estados Unidos e causar alarme
generalizado, um dos principais cientistas aeronáuticos da China fez um anúncio
orgulhoso que recebeu pouca atenção na época: sua equipe havia lançado um
dirigível a mais de 18.000 metros no ar e o enviado para navegar pela maior
parte do globo, inclusive pela América do Norte.
O cientista, Wu Zhe, disse a uma
agência de notícias estatal na época que o dirigível “Cloud Chaser” foi um
marco em sua visão de povoar as regiões superiores da atmosfera terrestre com
balões dirigíveis que poderiam ser usados para fornecer alertas antecipados de
desastres naturais, monitorar a poluição ou realizar vigilância aérea.
“Olha, lá está a América”, disse o
professor Wu em um vídeo de acompanhamento, apontando na tela do computador
para uma linha vermelha que parecia traçar o caminho do dirigível pela Ásia,
norte da África e perto da borda sul dos Estados Unidos. Na época da notícia,
estava sobre o Oceano Pacífico.
O anúncio do professor Wu faz parte
de um conjunto de evidências que revela com novos detalhes o alcance das
ambições do governo chinês de usar aeronaves de grande altitude para rastrear
atividades terrestres, de olho nas necessidades domésticas e militares.
Notícias da mídia chinesa, estudos acadêmicos e discursos de autoridades
sugerem que o professor Wu tem sido fundamental para os esforços de
desenvolvimento de balões da China.
O programa chamou a atenção e a
preocupação global quando os Estados Unidos derrubaram um balão chinês na costa
da Carolina do Sul em 4 de fevereiro, depois de ter viajado pelo país. Desde
então, caças americanos também derrubaram três objetos voadores não
identificados sobre a América do Norte.
Um acadêmico sênior da Universidade
Beihang, uma instituição com sede em Pequim na vanguarda da pesquisa
aeronáutica e espacial da China, o professor Wu também trabalhou no
desenvolvimento de dirigíveis por quase duas décadas. Agora, várias de suas
empresas foram apanhadas nos esforços do governo Biden para combater esses
planos. O professor Wu foi um dos fundadores ou principais interessados em pelo
menos três das seis entidades chinesas que Washington puniu na semana passada
por seu envolvimento no que o governo Biden chama de programa de balões de
vigilância de Pequim.
Washington não disse se alguma das
entidades da lista negra estava especificamente ligada ao balão chinês que foi
descoberto e abatido sobre os Estados Unidos neste mês. Também não destacou o
professor Wu pelo nome. E-mails e ligações para o escritório do professor Wu
ficaram sem resposta na segunda-feira.
A China afirmou que o balão chinês
era um dirigível civil que realizava principalmente pesquisas meteorológicas
quando foi desviado do curso. Na segunda-feira, Pequim apontou o dedo para
Washington, dizendo que os Estados Unidos lançaram balões de grande altitude
sobre o espaço aéreo chinês mais de 10 vezes desde o ano passado. Oficiais do
governo Biden disseram que era completamente falso sugerir que os Estados
Unidos lançaram balões de espionagem sobre a China.
O professor Wu, que completa 66 anos
este mês, emergiu como uma figura central nas ambições da China no “espaço
próximo”, a faixa da atmosfera entre 20 e 100 km acima da Terra que é muito
alta para a maioria dos aviões permanecer no ar por muito tempo e também baixa
para satélites espaciais.
Ele ajudou a projetar caças a jato,
desenvolveu experiência em materiais furtivos, ganhou prêmios por seu trabalho
do exército chinês e foi vice-presidente da Universidade Beihang antes de
decidir retornar à pesquisa e ao ensino. Ele também fez parte de um comitê
consultivo do agora extinto Departamento Geral de Armamentos do Exército
Popular de Libertação, de acordo com sua biografia no site da Universidade
Beihang.
Universidade Beihang em Pequim.
A universidade está na vanguarda da
pesquisa aeronáutica e espacial da China.
Os estrategistas chineses veem o
espaço próximo como uma arena para o aumento da rivalidade entre as grandes
potências, onde a China deve dominar os novos materiais e tecnologias
necessárias para estabelecer uma presença firme, ou corre o risco de ser
superada. Essa ansiedade se aprofundou à medida que as relações com os Estados
Unidos azedaram sob o comando de Xi Jinping, o incontestável líder nacionalista
da China. O espaço próximo, argumentam os analistas chineses, oferece uma
alternativa potencialmente útil aos satélites e aviões de vigilância, que podem
se tornar vulneráveis à detecção, bloqueio ou ataques.
O espaço próximo “é uma grande esfera
de competição entre as potências militares do século 21”, escreveu Shi Hong, um
comentarista militar chinês em um jornal de assuntos atuais no ano passado.
“Quem ganhar a vantagem nos veículos do espaço próximo será capaz de ganhar
mais iniciativa em guerras futuras.”
Até recentemente, os voos de balão de
longa distância e grande altitude da China atraíam pouca atenção, talvez em
parte uma prova de seu sucesso em permanecer fora dos radares de governos
estrangeiros.
O governo Biden agora diz que a China
os enviou para mais de 40 países e que os Estados Unidos só conseguiram
detectar os voos revisando os dados armazenados. Agora, os militares americanos
estão ajustando seus radares para tentar detectar mais incursões. No fim de
semana, caças dos EUA abateram três objetos voadores não identificados sobre o
Alasca, Canadá e Michigan.
Balões de grande altitude são feitos
de materiais especiais que podem lidar com as severas temperaturas extremas e
transportar cargas no ar rarefeito. Para que os balões sejam úteis, os
operadores na Terra devem ser capazes de manter contato com eles através de
grandes distâncias. As publicações acadêmicas abertas do professor Wu e outros
relatórios indicam que ele e seus colaboradores científicos há muito estudam
esses desafios.
O balão que foi lançado em julho de
2019, disse o professor Wu na época, era um “cara grande”, com quase 100 metros
de comprimento e pesando várias toneladas, o que parece ser maior do que o
balão que foi derrubado na costa da Carolina do Sul por um caça americano este
mês. “Esta é a primeira vez que um dirigível controlado aerodinamicamente voou
ao redor do mundo na estratosfera a 20.000 metros de altitude”, disse o
professor Wu ao jornal Southern Daily da província de Guangdong.
O voo de 2019 não foi único para o
professor Wu e sua equipe. O Eagles Men Aviation Science and Technology
Group, ou EMAST, uma empresa com sede em Pequim da qual o professor Wu foi
cofundador em 2004, reivindicou uma série de outros sucessos para eles.
Os avanços em balões de grande
altitude apresentaram o potencial para “comunicações estáveis de longa duração
e alta resolução, reconhecimento, navegação e outros serviços”, disse a EMAST
em sua conta oficial na rede social WeChat em 2017.
Em 2019, o professor Wu e sua equipe
“captaram um sinal entre a Terra e o espaço próximo” pela primeira vez, disse a
EMAST. A empresa não explicou quais tipos de sinais estavam envolvidos, nem se
a etapa tinha ligação com o voo do “Cloud Catcher” daquele ano ou com outro
dirigível. O site da empresa ficou offline recentemente, mas os registros em
cache de suas páginas da web ainda podem ser encontrados online.
Em 2020, um balão chinês fez uma
circunavegação completa do globo e foi recuperado com segurança, um feito
pioneiro, disse a EMAST. No ano seguinte, a equipe operou dois dos balões nos
céus simultaneamente, uma novidade no projeto.
Em 2022, dizem as páginas da web do
EMAST em cache, o professor Wu e sua equipe lançaram ou planejaram lançar – a
descrição chinesa sobre a época não é clara – três balões de grande altitude no
ar ao mesmo tempo para formar uma “rede aérea”. O objetivo final, disse a
empresa, era criar uma rede de sinais aéreos na China usando balões
estacionários flutuando a pelo menos 24.000 metros de altura.
Ele comparou a rede planejada ao
Starlink, o sistema de pequenos satélites de baixa órbita operados pela SpaceX.
O Starlink forneceu suporte de comunicação para as forças ucranianas que lutam
contra os invasores russos. Até 2028, disse a EMAST, espera-se “completar uma
rede global de informações do espaço próximo”, mas não detalhou o que isso
significa.
Não houve confirmação pública dos
alegados sucessos do professor Wu com balões de grande altitude. Seus artigos
científicos disponíveis não descrevem nenhum desses feitos. No entanto, o
professor Wu é um cientista altamente premiado cujas opiniões têm peso oficial.
Em 2015, o jornal do Partido
Comunista, People's Daily, elogiou o trabalho do professor Wu e sua
equipe depois que eles lançaram um balão no norte da China que permaneceu no ar
a mais de 20.000 metros. Isso foi um avanço para a China no desenvolvimento de
materiais e conhecimento para viagens espaciais de longa duração, disseram os
noticiários.
Cientistas inflando um balão
meteorológico no lado tibetano do Monte Everest, em maio. O balão que a China
sobrevoava os Estados Unidos era maior e mais sofisticado, e voava mais alto.
A equipe foi “pioneira em um novo
caminho para o desenvolvimento de artefatos voadores no espaço próximo”, disse
Zhang Jun, secretário do Partido Comunista da Universidade Beihang, em uma
reunião em 2015. Zhang os instou a ir mais longe, “com foco nas necessidades
estratégicas nacionais.”
O professor Wu parecia ansioso para
expandir sua presença no mundo comercial. Nesse mesmo ano, ele iniciou os
preparativos para fundar um campus da Universidade Beihang em Dongguan, uma
cidade industrial e tecnológica a mais de 1.600 quilômetros ao sul de Pequim.
Ele também esteve envolvido em várias empresas que buscavam transformar o
trabalho dele e de seus parceiros de pesquisa em aplicações comerciais, indicam
os registros corporativos.
Em parceria com uma empresa imobiliária
de Xangai, ele ajudou a fundar a Beijing Nanjiang Aerospace Technology,
uma empresa que se descrevia como focada na tecnologia do “espaço próximo”.
Essa empresa, assim como a Eagles Men Aviation e outra empresa que ele
criou, a Shanxi Eagles Men Aviation Science and Technology Group,
estavam entre as seis entidades às quais o Departamento de Comércio impôs
sanções na semana passada. Ligações para suas empresas não foram atendidas na
segunda-feira.
Até talvez recentemente, o professor
Wu parecia não mostrar dúvidas sobre revelar seus vínculos corporativos. Em
2021, ele e seus sócios anunciaram que estavam se inscrevendo para listar as
ações da Eagles Men Aviation em uma nova bolsa de valores em Pequim. O
anúncio observou a demanda militar pelos produtos de ocultação da empresa,
incluindo camuflagem e materiais furtivos para ajudar aeronaves a evitar a
detecção.
Fonte: The New York Times
Tradução: Tunguska
Nenhum comentário:
Postar um comentário