O Principal Cientista de Dirigíveis da China Promoveu um Programa para Observar o Mundo de Cima

 

 Registros corporativos e relatórios da mídia revelam um cientista de dirigíveis no centro do programa de balões de grande altitude da China. As empresas que ele fundou estavam entre as visadas por Washington.

 

Um balão de grande altitude flutuando sobre Billings, estado de Montana, no início deste mês. Mais tarde, foi abatido na costa da Carolina do Sul.

 

Em 2019, anos antes de um enorme balão chinês de grande altitude flutuar pelos Estados Unidos e causar alarme generalizado, um dos principais cientistas aeronáuticos da China fez um anúncio orgulhoso que recebeu pouca atenção na época: sua equipe havia lançado um dirigível a mais de 18.000 metros no ar e o enviado para navegar pela maior parte do globo, inclusive pela América do Norte.

 

O cientista, Wu Zhe, disse a uma agência de notícias estatal na época que o dirigível “Cloud Chaser” foi um marco em sua visão de povoar as regiões superiores da atmosfera terrestre com balões dirigíveis que poderiam ser usados para fornecer alertas antecipados de desastres naturais, monitorar a poluição ou realizar vigilância aérea.

 

“Olha, lá está a América”, disse o professor Wu em um vídeo de acompanhamento, apontando na tela do computador para uma linha vermelha que parecia traçar o caminho do dirigível pela Ásia, norte da África e perto da borda sul dos Estados Unidos. Na época da notícia, estava sobre o Oceano Pacífico.

 

O anúncio do professor Wu faz parte de um conjunto de evidências que revela com novos detalhes o alcance das ambições do governo chinês de usar aeronaves de grande altitude para rastrear atividades terrestres, de olho nas necessidades domésticas e militares. Notícias da mídia chinesa, estudos acadêmicos e discursos de autoridades sugerem que o professor Wu tem sido fundamental para os esforços de desenvolvimento de balões da China.

 

O programa chamou a atenção e a preocupação global quando os Estados Unidos derrubaram um balão chinês na costa da Carolina do Sul em 4 de fevereiro, depois de ter viajado pelo país. Desde então, caças americanos também derrubaram três objetos voadores não identificados sobre a América do Norte.

 

Um acadêmico sênior da Universidade Beihang, uma instituição com sede em Pequim na vanguarda da pesquisa aeronáutica e espacial da China, o professor Wu também trabalhou no desenvolvimento de dirigíveis por quase duas décadas. Agora, várias de suas empresas foram apanhadas nos esforços do governo Biden para combater esses planos. O professor Wu foi um dos fundadores ou principais interessados em pelo menos três das seis entidades chinesas que Washington puniu na semana passada por seu envolvimento no que o governo Biden chama de programa de balões de vigilância de Pequim.

 

Washington não disse se alguma das entidades da lista negra estava especificamente ligada ao balão chinês que foi descoberto e abatido sobre os Estados Unidos neste mês. Também não destacou o professor Wu pelo nome. E-mails e ligações para o escritório do professor Wu ficaram sem resposta na segunda-feira.

 

A China afirmou que o balão chinês era um dirigível civil que realizava principalmente pesquisas meteorológicas quando foi desviado do curso. Na segunda-feira, Pequim apontou o dedo para Washington, dizendo que os Estados Unidos lançaram balões de grande altitude sobre o espaço aéreo chinês mais de 10 vezes desde o ano passado. Oficiais do governo Biden disseram que era completamente falso sugerir que os Estados Unidos lançaram balões de espionagem sobre a China.

 

O professor Wu, que completa 66 anos este mês, emergiu como uma figura central nas ambições da China no “espaço próximo”, a faixa da atmosfera entre 20 e 100 km acima da Terra que é muito alta para a maioria dos aviões permanecer no ar por muito tempo e também baixa para satélites espaciais.

Ele ajudou a projetar caças a jato, desenvolveu experiência em materiais furtivos, ganhou prêmios por seu trabalho do exército chinês e foi vice-presidente da Universidade Beihang antes de decidir retornar à pesquisa e ao ensino. Ele também fez parte de um comitê consultivo do agora extinto Departamento Geral de Armamentos do Exército Popular de Libertação, de acordo com sua biografia no site da Universidade Beihang.

 

 

Universidade Beihang em Pequim.

A universidade está na vanguarda da pesquisa aeronáutica e espacial da China.

 

Os estrategistas chineses veem o espaço próximo como uma arena para o aumento da rivalidade entre as grandes potências, onde a China deve dominar os novos materiais e tecnologias necessárias para estabelecer uma presença firme, ou corre o risco de ser superada. Essa ansiedade se aprofundou à medida que as relações com os Estados Unidos azedaram sob o comando de Xi Jinping, o incontestável líder nacionalista da China. O espaço próximo, argumentam os analistas chineses, oferece uma alternativa potencialmente útil aos satélites e aviões de vigilância, que podem se tornar vulneráveis à detecção, bloqueio ou ataques.

 

O espaço próximo “é uma grande esfera de competição entre as potências militares do século 21”, escreveu Shi Hong, um comentarista militar chinês em um jornal de assuntos atuais no ano passado. “Quem ganhar a vantagem nos veículos do espaço próximo será capaz de ganhar mais iniciativa em guerras futuras.”

 

Até recentemente, os voos de balão de longa distância e grande altitude da China atraíam pouca atenção, talvez em parte uma prova de seu sucesso em permanecer fora dos radares de governos estrangeiros.

 

O governo Biden agora diz que a China os enviou para mais de 40 países e que os Estados Unidos só conseguiram detectar os voos revisando os dados armazenados. Agora, os militares americanos estão ajustando seus radares para tentar detectar mais incursões. No fim de semana, caças dos EUA abateram três objetos voadores não identificados sobre o Alasca, Canadá e Michigan.

 

Balões de grande altitude são feitos de materiais especiais que podem lidar com as severas temperaturas extremas e transportar cargas no ar rarefeito. Para que os balões sejam úteis, os operadores na Terra devem ser capazes de manter contato com eles através de grandes distâncias. As publicações acadêmicas abertas do professor Wu e outros relatórios indicam que ele e seus colaboradores científicos há muito estudam esses desafios.

 

O balão que foi lançado em julho de 2019, disse o professor Wu na época, era um “cara grande”, com quase 100 metros de comprimento e pesando várias toneladas, o que parece ser maior do que o balão que foi derrubado na costa da Carolina do Sul por um caça americano este mês. “Esta é a primeira vez que um dirigível controlado aerodinamicamente voou ao redor do mundo na estratosfera a 20.000 metros de altitude”, disse o professor Wu ao jornal Southern Daily da província de Guangdong.

 

O voo de 2019 não foi único para o professor Wu e sua equipe. O Eagles Men Aviation Science and Technology Group, ou EMAST, uma empresa com sede em Pequim da qual o professor Wu foi cofundador em 2004, reivindicou uma série de outros sucessos para eles.

 

Os avanços em balões de grande altitude apresentaram o potencial para “comunicações estáveis de longa duração e alta resolução, reconhecimento, navegação e outros serviços”, disse a EMAST em sua conta oficial na rede social WeChat em 2017.

 

Em 2019, o professor Wu e sua equipe “captaram um sinal entre a Terra e o espaço próximo” pela primeira vez, disse a EMAST. A empresa não explicou quais tipos de sinais estavam envolvidos, nem se a etapa tinha ligação com o voo do “Cloud Catcher” daquele ano ou com outro dirigível. O site da empresa ficou offline recentemente, mas os registros em cache de suas páginas da web ainda podem ser encontrados online.

 

Em 2020, um balão chinês fez uma circunavegação completa do globo e foi recuperado com segurança, um feito pioneiro, disse a EMAST. No ano seguinte, a equipe operou dois dos balões nos céus simultaneamente, uma novidade no projeto.

 

Em 2022, dizem as páginas da web do EMAST em cache, o professor Wu e sua equipe lançaram ou planejaram lançar – a descrição chinesa sobre a época não é clara – três balões de grande altitude no ar ao mesmo tempo para formar uma “rede aérea”. O objetivo final, disse a empresa, era criar uma rede de sinais aéreos na China usando balões estacionários flutuando a pelo menos 24.000 metros de altura.

 

Ele comparou a rede planejada ao Starlink, o sistema de pequenos satélites de baixa órbita operados pela SpaceX. O Starlink forneceu suporte de comunicação para as forças ucranianas que lutam contra os invasores russos. Até 2028, disse a EMAST, espera-se “completar uma rede global de informações do espaço próximo”, mas não detalhou o que isso significa.

 

Não houve confirmação pública dos alegados sucessos do professor Wu com balões de grande altitude. Seus artigos científicos disponíveis não descrevem nenhum desses feitos. No entanto, o professor Wu é um cientista altamente premiado cujas opiniões têm peso oficial.

 

Em 2015, o jornal do Partido Comunista, People's Daily, elogiou o trabalho do professor Wu e sua equipe depois que eles lançaram um balão no norte da China que permaneceu no ar a mais de 20.000 metros. Isso foi um avanço para a China no desenvolvimento de materiais e conhecimento para viagens espaciais de longa duração, disseram os noticiários.

 

Cientistas inflando um balão meteorológico no lado tibetano do Monte Everest, em maio. O balão que a China sobrevoava os Estados Unidos era maior e mais sofisticado, e voava mais alto.

 

A equipe foi “pioneira em um novo caminho para o desenvolvimento de artefatos voadores no espaço próximo”, disse Zhang Jun, secretário do Partido Comunista da Universidade Beihang, em uma reunião em 2015. Zhang os instou a ir mais longe, “com foco nas necessidades estratégicas nacionais.”

 

O professor Wu parecia ansioso para expandir sua presença no mundo comercial. Nesse mesmo ano, ele iniciou os preparativos para fundar um campus da Universidade Beihang em Dongguan, uma cidade industrial e tecnológica a mais de 1.600 quilômetros ao sul de Pequim. Ele também esteve envolvido em várias empresas que buscavam transformar o trabalho dele e de seus parceiros de pesquisa em aplicações comerciais, indicam os registros corporativos.

 

Em parceria com uma empresa imobiliária de Xangai, ele ajudou a fundar a Beijing Nanjiang Aerospace Technology, uma empresa que se descrevia como focada na tecnologia do “espaço próximo”. Essa empresa, assim como a Eagles Men Aviation e outra empresa que ele criou, a Shanxi Eagles Men Aviation Science and Technology Group, estavam entre as seis entidades às quais o Departamento de Comércio impôs sanções na semana passada. Ligações para suas empresas não foram atendidas na segunda-feira.

 

Até talvez recentemente, o professor Wu parecia não mostrar dúvidas sobre revelar seus vínculos corporativos. Em 2021, ele e seus sócios anunciaram que estavam se inscrevendo para listar as ações da Eagles Men Aviation em uma nova bolsa de valores em Pequim. O anúncio observou a demanda militar pelos produtos de ocultação da empresa, incluindo camuflagem e materiais furtivos para ajudar aeronaves a evitar a detecção.

 

 

 

Fonte: The New York Times

Tradução: Tunguska