A Força Aérea está acelerando seus esforços no desenvolvimento de drones de combate avançados e os atributos exclusivos da instalação parecem perfeitos para abrigá-los.
O centro secreto para testes de voo da Força
Aérea nas profundezas da Faixa de Teste e Treinamento de Nevada, conhecido como
Área 51 ou Lago Groom, entre apelidos mais pitorescos, continua a crescer à
medida que se aproxima de sua sétima década de operações. A construção
constante aumentou drasticamente a instalação remota desde a virada do milênio,
incluindo a adição de um hangar enorme e ainda misterioso construído na remota
extremidade sul da base. Agora, uma extensão ainda maior de um hangar
existente, de natureza bastante peculiar, indica a possibilidade muito real de
que a era dos grandes enxames de veículos aéreos de combate não tripulados
(UCAVs) finalmente chegou.
Por cerca de um ano, a construção está em
andamento em uma seção proeminente da área da rampa sul da base, perto de onde
os hangares originais do A-12 Oxcart ainda estão de pé. Quatro hangares mais
modernos, que estão divididos em dois edifícios separados, com cada baía
medindo cerca de 30 metros de largura, e
conhecidos como hangares 20-23, receberam uma série de modificações
muito curiosas.
Os hangares existem há décadas e acredita-se
que sirvam principalmente aos programas de aeronaves táticas do Comando de
Combate Aéreo, incluindo o suporte a testes do F-117 por muitos anos. A
princípio, eles pareciam prestes a ser demolidos. Isso acabou não acontecendo.
Em vez disso, enormes recintos foram construídos sobre os pátios que flanqueiam
os lados leste e oeste dos hangares originais.
Da esquerda para a direita: fevereiro de
2020, julho de 2020, setembro de 2020
Além disso, a estrutura leve localizada a
sudoeste dos hangares 20-23, que foi muito danificada e remendada ao longo dos
anos, foi totalmente demolida. Curiosamente, parece que a estrutura leve na
verdade escondeu um edifício de aparência única dentro dela, antes de ser
demolido.
A mesma área por volta de 2016
O produto quase acabado visto em setembro de
2020
As adições exclusivas aos hangares 20-23
criam um hangar combinado que é o maior de todos na base por uma margem
substancial, medindo cerca de 120 por 150 metros, no total. As adições têm mais
em comum com as extensões de abrigo e ocultação, construídas no hangar
operacional localizado entre a rampa e a pista em meados dos anos 2000, do que
com um hangar tradicional. Eles parecem ser mais uma adição de pórtico de área
coberta do que qualquer outra coisa, com os hangares centrais existentes ainda
totalmente operacionais.
As extensões de ocultação construídas sobre o
abrigo operacional
que fica entre o pátio e a pista do Lago
Groom
Outros ângulos dessa nova instalação
adicional e de sua natureza semelhante a um galpão vieram das fotos de Gabriel
Zeifman, tiradas enquanto ele circunavegava a Faixa de Teste e Treinamento de
Nevada (NTTR) com a aprovação do controle de tráfego aéreo em várias ocasiões.
Uma foto da Área 51, tirada pelo piloto
privado Gabriel Zeifman,
incluía os primeiros estágios de construção
das extensões do hangar 20-23
Outra foto, meses depois, mostra a enorme
área coberta tomando forma
Então, do que se trata essa adição um tanto
peculiar? Para hangares que abrigam facilmente um F-117 com bastante espaço de
sobra, ter uma enorme estrutura coberta construída sobre eles não faz muito
sentido, pelo menos não para seu propósito original, e especialmente em ambos
os lados do que já são hangares drive-through.
Como tal, parece que a instalação renovada
não se destina a um pequeno número de aeronaves táticas de grande porte, mas,
em vez disso, parece ter sido remodelada para abrigar uma frota de aeronaves
táticas menores, projetadas para voar juntas em um enxame nas missões.
Qual é a justificativa por trás dessa
conjectura? Bem, ela resolve uma série de problemas com o aumento de testes de
grandes enxames de veículos aéreos de combate não tripulados. Em primeiro
lugar, fazer a manutenção e depois preparar a aeronave para uma missão exige
muito espaço e seria mais apropriado um arranjo semelhante a uma linha de
produção do que um hangar tradicional e um pátio. As modificações são bastante
engenhosas, pois o arranjo permitiria que um grande grupo de drones
estacionasse fora da visão dos satélites e ficassem abrigados do tempo, com os
hangares no centro funcionando como baias de manutenção transitórias para
prepará-los para outro voo e, em seguida, transportando-os para o outro lado
para aguardar um lançamento em conjunto na próxima missão. Ao retornar, eles
seriam estacionados do outro lado mais uma vez e aguardariam manutenção e
preparação para reutilização. Apenas aprender como preparar, lançar e recuperar
muitos sistemas não tripulados semiautônomos movidos a jato com certeza será o
foco de qualquer programa desse tipo.
O conceito por trás dessa construção estranha
Acreditamos, e esperamos sinceramente, que os
testes de veículos aéreos de combate não tripulados avançados (UCAV) ocorreram
durante anos, sob completo sigilo, depois que a Força Aérea agiu como se todo o
conceito nem existisse no final dos anos 2000, uma estranha realidade com
enormes implicações. Na verdade, é até possível que uma pequena força de UCAVs
avançados exista hoje em um estado semi-operacional. Independentemente disso, o
tipo de teste que essa instalação renovada suportaria provavelmente estaria em
uma escala diferente.
É muito provável que UCAVs de ponta, que são
do tamanho de caças tripulados
ou maiores e possuem alcance extremo e baixa
observabilidade,
estejam sendo testados há anos ou até mesmo
uma pequena força operacional exista,
mas isso é menos provável para grandes
enxames de sistemas não tripulados atritáveis
O teste de UCAVs em rede avançada em grupos
de três ou até seis é uma coisa, o que estamos vendo aqui poderia suportar
grupos muito maiores de UCAVs menores e mais simples, ou substitutos de drones,
que se tornaram muito disseminados recentemente. Como tal, a aeronave que
ocuparia essa instalação poderia ser mais para testar os conceitos de rede,
comando e controle, e táticas experimentais e procedimentos operacionais
relacionados a grandes enxames do que apenas sobre os próprios veículos. Dito
isso, é totalmente possível que essas plataformas de voo ainda representem um
futuro veículo de produção.
Boeing, Kratos e certamente a Lockheed estão
todos trabalhando nos chamados UCAVs atritáveis, que custam milhões cada, não
dezenas de milhões, são altamente modulares e, opcionalmente, dispensáveis.
Além do XQ-58A Valkyrie, a Kratos é conhecida por ter uma série de programas confidenciais
em andamento que são de natureza semelhante, mas têm a ver com conceitos e
testes mais avançados.
XQ-58A Valkyrie, da Kratos
O drone Loyal Wingman, da Boeing, que
atualmente está sendo desenvolvido para a Real Força Aérea Australiana. Um
sistema semelhante também está sendo oferecido à Força Aérea dos EUA, dependendo
de suas necessidades
Esses drones furtivos movidos a jato são
menores do que seus equivalentes UCAVs, mais modernos e do tamanho de caças, e
seriam mais adequados para as restrições de espaço aéreo dentro da
"caixa" em torno da Área 51 e dentro da mais ampla Área de Testes de
Nevada. Muitas das lições aprendidas com os UCAVs atritáveis também podem ser
extrapoladas para grandes enxames desses sistemas não tripulados de alto nível.
Esses tipos de drones são também os que estão sendo projetados para o sistema
chamado "parceiro de voo", no qual vários deles são eletronicamente
"atrelados" por meio de uma interface de link de comando semiautônoma
a outra aeronave tripulada. Esse conceito operacional também pode fazer parte
desses testes avançados.
Tudo isso vem com a notícia de que um
demonstrador do programa Next Generation Air Dominance (NGAD), da Força Aérea,
voou. O NGAD não é um caça novo, mas uma família de sistemas que alavancará a
rede comum e a arquitetura de comando e controle, bem como os conceitos de
sensor, para operar em conjunto e dominar as batalhas aéreas do futuro. O
enxame de UCAVs com certeza fará parte disso, então uma instalação que possa
suportar esse aspecto do NGAD faz muito sentido. Na verdade, o próprio
"demonstrador" poderia ser o primeiro grande enxame de UCAVs da Força
Aérea, não apenas um avião, e o fabricante desses drones teria aproveitado o
novo conceito de "e-Plane" da força voadora, de rápidos design
digital e prototipagem, para migrar do conceito para a rampa em tempo recorde.
Graças aos nossos colegas Steve Trimble e
Marcus Weisgerber, a afirmação de longa data do The War Zone de que o novo
bombardeiro furtivo B-21 Raider, da Força Aérea dos EUA, funcionaria como um nó
C3 central para aeronaves táticas, incluindo enxames de UCAVs em rede, foi
praticamente confirmada pelo Chefe do Estado-Maior da Força Aérea. Mais uma
vez, estamos falando de uma família de sistemas interconectados.
O Chefe do Estado-Maior Brown também
sublinhou que o demonstrador NGAD é mais sobre como foi projetado e construído
sob a doutrina "e-Plane" do que sendo uma plataforma de voo
requintada. Independentemente disso, com qualquer iniciativa do tipo UCAV,
especialmente mais inferiores, as rápidas iterações evolutivas de um projeto
produzido em pequenos lotes, que usam a mesma rede básica e arquitetura de
comando e controle, serão fundamentais para o esforço. Mais uma vez, isso se
encaixa perfeitamente com o que achamos que essa nova instalação na Área 51
será usada.
Considerando a rapidez com que o resto do
mundo está avançando nos UCAVs e nos sistemas de combate aéreo não tripulado,
sem mencionar as limitações gritantes das aeronaves táticas tripuladas
tradicionais quando se trata de ameaças emergentes na Ásia, seria de se
imaginar que a Força Aérea dos EUA tenha finalmente avançado com esses
programas. Mais uma vez, embora os UCAVs avançados provavelmente tenham sido
testados secretamente por algum tempo, é menos provável que enxames maiores de
sistemas menores e muito mais modulares e acessíveis, que estão surgindo como
um conceito chave de superioridade aérea do futuro, tenham sido.
Nossa avaliação é que existe uma grande
possibilidade de que esse grande projeto de construção indique que isso está
prestes a mudar.
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Tradução: Tunguska Legendas
Fonte: the drive
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